水泵的汽蝕是由水的汽化引起的，所謂汽化就是水由液態(tài)轉化為汽態(tài)的過程。水的汽化與溫度和壓力有關系，在壓力下，溫度升高到數(shù)值時，水才開始汽化；如果在溫度下，壓力降低到數(shù)值時，水同樣也會汽化，把這個壓力稱為水在該溫度下的汽化壓力。如果在流動過程，某一局部地區(qū)的壓力等于或低于與水溫相對應的汽化壓力時，水就在該處發(fā)生汽化。

汽化發(fā)生后，就會形成許多蒸汽與氣體混合的小汽泡。當汽泡隨同水流從低壓區(qū)流向高壓區(qū)時，汽泡在高壓的作用下破裂，高壓水以較高的速度流向這些原汽泡占有的空間，形成一個沖擊力。金屬表面在水擊壓力作用下，形成疲勞而遭到嚴重破壞。因此我們把汽泡的形成、發(fā)展和破裂以致材料受到破壞的全部過程，稱為汽蝕現(xiàn)象。